Curado

Golpeó a Kaylie Marley en la escuela.

Un olor fuerte, parecido al epoxi, que le provocó náuseas a ella y a decenas de compañeros y profesores de la escuela secundaria Spooner en Wisconsin. Cuando evacuaron, Kaylie se sentía mareada. Se desmayó y la ambulancia la llevó de urgencia al hospital.

Un olor similar golpeó a David Walsh cuando regresó a casa del trabajo.

Le recordaba a la resina de fibra de vidrio: un olor fuerte y repugnante que asaltó sus fosas nasales y le hizo palpitar la cabeza. Su esposa y sus dos hijos, que habían pasado el día en la casa familiar en Shoreline, Washington, se quejaron de náuseas y dolores de cabeza. Pronto se sintieron tan mal que hicieron las maletas y se marcharon.

Rob Shoaff también estaba en casa cuando lo detectó.

El olor, que comparó con el cemento plástico para modelos, se originó en el sótano pero pronto se extendió a varios pisos de su casa de tres pisos en Harrisburg, Pensilvania. Le irritaba la nariz y le provocaba dolores de cabeza que persistían incluso después de que desaparecía el olor.

Decenas de incidentes similares de costa a costa no sólo han provocado dolores de cabeza, náuseas y evacuaciones, sino que también han provocado denuncias de lesiones duraderas e incluso muertes causadas por los vapores nocivos de un procedimiento de rehabilitación de oleoductos cada vez más popular.

El revestimiento de tubería curado in situ crea una tubería nueva dentro de una vieja insertando un revestimiento suave empapado de resina en una tubería dañada, inflándola con aire presurizado y luego calentándola para que se endurezca. Cuesta aproximadamente ocho veces menos que un proyecto tradicional de rehabilitación de tuberías y elimina la necesidad de excavar calles, desviar el tráfico o retirar escombros. Y se ha utilizado en cientos de millones de pies de infraestructura subterránea, una cifra que se espera que crezca a medida que el país se apresura a rehabilitar sus envejecidas líneas de agua y alcantarillado.

Esos esfuerzos se ven acelerados, en parte, por el Proyecto de Ley Bipartidista de Infraestructura de 2021, que proporciona 50 mil millones de dólares a los gobiernos locales para mejoras en el agua y el alcantarillado. Muchos de esos dólares ya están fluyendo hacia proyectos de revestimiento de tuberías curado in situ.

Sin embargo, el proceso conlleva un riesgo inherente para la salud pública que la industria ha minimizado y los reguladores gubernamentales prácticamente han ignorado, incluso cuando la lista de exposiciones continúa creciendo, según una investigación de USA TODAY.

Los compuestos orgánicos volátiles liberados durante el proceso de calentamiento pueden escapar como una columna de sustancias químicas que sale de las bocas de acceso y atraviesa las conexiones laterales que unen la tubería principal con las propiedades a las que sirve.

Dentro de esa columna pueden esconderse estireno, benceno, cloruro de metileno y fenol, junto con trozos de resina sin curar, plástico parcialmente curado y contaminantes atmosféricos peligrosos, según una investigación científica financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y citada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. .

El estireno, en particular, se considera un probable carcinógeno que, cuando se inhala, puede irritar los ojos, la nariz y la garganta. También puede dañar el sistema nervioso, provocando mareos, dolores de cabeza, tiempos de reacción más lentos, pérdida del equilibrio, náuseas y pérdida del conocimiento, según los CDC.

Un método relativamente económico para reemplazar tuberías de agua antiguas en todo el país puede conllevar riesgos mortales para la salud, según descubrió una investigación de USA TODAY. Descubra cómo funciona el revestimiento de tuberías curado in situ y los riesgos para la salud que conlleva.

Varias personas le dijeron a USA TODAY que sus síntomas duraron semanas. En algunos casos, nunca desaparecieron. Susan Dosier dijo que desarrolló pérdida auditiva permanente y un zumbido en el oído después de estar cerca de una nube que recubría una tubería cerca de su casa en Bend, Oregón, a fines de 2018.

Kaylie, la estudiante de secundaria, ha sufrido dolores de cabeza recurrentes desde el incidente en su escuela en noviembre de 2021. A veces los tiene dos veces por semana, dijo su madre, Lauren Marley. Walsh dijo que su hija también ha tenido dolores de cabeza frecuentes desde su episodio de 2020.

Al menos tres trabajadores en dos incidentes con tuberías han muerto después de la exposición a los productos químicos. Uno de ellos fue Brett Morrow, de 22 años, que entró en una tubería en 2017 para liberar un revestimiento empapado de resina atascado. Vencido por el estireno, se desmayó y se ahogó, según muestra su certificado de defunción.

En octubre, una mujer de Florida resolvió una demanda con un contratista al que culpaba de la muerte de su madre de 71 años. Nancy Loft alegó que los vapores de un proyecto de curación in situ de 2015 se infiltraron en la casa de su madre en Deerfield Beach, la dejaron inconsciente y provocaron una serie de complicaciones de salud que cobraron su vida un año y medio después.

Sin embargo, la industria de revestimientos de tuberías curados in situ no está regulada en absoluto en lo que respecta a la salud pública. Ninguna agencia estatal o federal monitorea activamente los lugares de trabajo ni exige protocolos de seguridad para eliminar o evitar que emisiones nocivas se filtren al medio ambiente.

“Es una especie de Salvaje Oeste”, dijo Matt Belcher, un abogado con sede en Chicago que representó a la familia de Morrow en una demanda contra varios acusados, incluido el fabricante del revestimiento, que se resolvió por 3 millones de dólares en 2021. “Nadie está vigilando estas cosas. "

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional regula la industria con respecto a la seguridad de los trabajadores. Multó al empleador de Morrow con 77.604 dólares después de determinar que la empresa violó 15 normas en relación con su muerte dentro de una tubería curada in situ. Pero su supervisión no protege al público en general.

Eso deja a la industria responsable de controlarse a sí misma. Y si bien ha adoptado directrices voluntarias para controlar las emisiones en los lugares de trabajo, ha rechazado enérgicamente la evidencia de riesgos generalizados para la salud pública.

En 2017, la Asociación Nacional de Empresas de Servicios de Alcantarillado, entre cuyos miembros se incluyen contratistas de tuberías curadas in situ, denunció públicamente un estudio revisado por pares dirigido por el investigador de Purdue, Andrew Whelton, que determinó que el proceso libera emisiones nocivas al aire.

En ese momento, la asociación se comprometió a financiar un estudio independiente “para cuestionar y/o confirmar” la información. Pagó al Centro de Investigación y Educación de Infraestructura Subterránea de la Universidad de Texas en Arlington, cuya junta incluye miembros de la industria curados in situ, para que revisara los informes publicados sobre los riesgos para la salud del proceso. El grupo concluyó en 2018 que las metodologías de esos informes eran defectuosas y sus resultados “no concluyentes”.

Whelton dijo que esas críticas carecen de fundamento y señaló que su equipo ha publicado numerosos artículos revisados ​​por pares sobre las emisiones de las tuberías, algunos de los cuales recibieron financiación de agencias estatales y federales, incluido el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los CDC.

Su sitio web CIPP Solutions Group, patrocinado por Purdue, también mantiene una lista de incidentes humanos y ambientales, con más de 100 entradas en 35 estados, muchas de ellas relacionadas con escuelas y guarderías.

Sheila Joy, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Empresas de Servicios de Alcantarillado, dijo en un correo electrónico a USA TODAY que su grupo continúa financiando investigaciones que evalúan los riesgos para la salud derivados de las emisiones de tuberías curadas in situ y actualiza sus pautas de seguridad con base en esos estudios. Las actualizaciones recientes incluyen una recomendación para establecer un perímetro de 15 pies alrededor de las bocas de acceso por donde salen las emisiones y proporcionar equipo de protección personal adicional para las personas que trabajan en estrecha colaboración con los productos químicos.

Joy también señaló un documento de una página que el grupo creó para el público en general explicando cómo eliminar o minimizar los humos de tales proyectos.

El documento, titulado "¿Qué es ese olor?", busca tranquilizar a la gente señalando que el estireno se encuentra naturalmente en el medio ambiente y dice que el hecho de que puedas olerlo no significa que sea peligroso.

Pero Whelton dijo que su investigación muestra lo contrario. Tanto las emisiones de resina de estireno como las de resina sin estireno plantean riesgos para la salud de los seres humanos y los animales, afirmó. Si la industria no invierte en tecnología para contener los humos, dijo, el gobierno debe intervenir y ordenarlo.

"Hay formas de utilizar CIPP de manera responsable y segura, pero actualmente, las ciudades, los municipios y la industria adoptan este proceso sucio para permitir que los desechos abandonen el lugar de trabajo y dañen a otras personas", dijo. “La práctica es intrínsecamente peligrosa porque no hay controles. ¿Vas a comprar un auto con cinturón de seguridad o sin cinturón de seguridad?

El revestimiento de tuberías curado in situ comenzó, curiosamente, en una granja de hongos.

Un conducto de aire con fugas sobre un lecho de hongos en crecimiento no se prestaba fácilmente para reparar. Entonces, el ingeniero agrícola inglés Eric Wood decidió crear un nuevo conducto dentro del anterior insertando un revestimiento empapado de resina, inflándolo con aire y dejándolo curar.

La solución de Wood funcionó tan bien que patentó el proceso y fundó una empresa, Insituform, de la frase latina "formar en el lugar". Su primer proyecto municipal fue en 1971 en el este de Londres, donde Wood rehabilitó una sección de 230 pies de una alcantarilla centenaria para la empresa de servicios públicos Thames Water.

Desde entonces, la industria se ha convertido en una constelación de importantes contratistas e innumerables operaciones familiares. Hoy en día, comprenden un mercado global valorado en casi 2 mil millones de dólares en 2020 y que se espera que alcance los 3 mil millones de dólares a finales de la década, siendo Estados Unidos su mayor base de clientes.

Entre sus clientes se incluyen el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., que contrató el revestimiento de una alcantarilla pluvial de 120 pulgadas debajo de la Base de la Fuerza Aérea McGuire en Nueva Jersey; Culver City, California, por el revestimiento de una antigua tubería de aguas residuales; y la Autoridad de Transporte de Maryland, para la restauración del sistema de extinción de incendios del túnel del puerto de Baltimore.

El proceso involucrado en estos proyectos es en gran medida el mismo, aunque los tipos específicos de resinas, tejidos y métodos de curado pueden variar. Sin embargo, los materiales y métodos más populares también son los más propensos a generar vapores nocivos.

Los revestimientos empapados en resina de poliéster contienen más compuestos orgánicos volátiles que otras resinas y, durante la fase de curado, liberan contaminantes atmosféricos más peligrosos. Pero la resina de poliéster es más barata y funciona tan bien como otras resinas para la mayoría de los proyectos de alcantarillado y aguas pluviales, por lo que suele ser la mejor opción.

$1 por 6 meses.

Y de los tres métodos de curado principales (luz ultravioleta, agua caliente y vapor), el vapor domina el mercado debido a su configuración más sencilla, tiempo de secado más rápido y producto terminado más resistente. También produce la mayor cantidad de emisiones.

El hecho de que estas emisiones no se infiltren automáticamente en todas las viviendas se debe a una característica de plomería comúnmente llamada trampa P. Esta curva en forma de U en las tuberías debajo de la mayoría de los lavabos e inodoros está diseñada para atrapar suficiente agua de los lavados y descargas diarios para bloquear eficazmente la entrada de vapores de la alcantarilla a una estructura.

Los desagües no son la única vía por la que los vapores ingresan a un edificio. Pueden filtrarse a través de grietas en los cimientos, puertas, ventanas y tomas de aire.

Pero ni siquiera los desagües son a prueba de fallos.

Algunos edificios más antiguos carecen de estas trampas en forma de U. Y el agua puede evaporarse de las trampas de lavabos, inodoros y bañeras de uso poco frecuente, despejando el camino para que los vapores entren y se propaguen.

Incluso cuando las trampas están llenas, el vapor o líquido presurizado de los proyectos de tuberías curadas in situ pueden expulsar el agua estancada de los inodoros y desagües. Eso es lo que le sucedió a Courtney Hirsch, de Harrisburg, Pensilvania, durante un proyecto de revestimiento de tuberías en enero de 2020.

Varias veces durante el proyecto, dijo Hirsch, un “repentino cohete de agua” salía disparado de su inodoro y rociaba agua y papel higiénico viejo por todas partes. Su casa olió a plástico quemado durante semanas, dijo, lo que le provocó fuertes dolores de cabeza, hemorragias nasales e irritación de los ojos.

“Nos dijeron que pusiéramos agua en los desagües, pero eso no funcionó”, dijo. "También nos dijeron que el olor era seguro, pero si experimento todos estos síntomas, no creo que sea seguro".

Es posible que las personas reciban poca o ninguna advertencia sobre los peligros.

Los anuncios publicitarios, los carteles en las puertas y las preguntas frecuentes que alertan a los residentes sobre estos proyectos tienden a omitir, negar o restar importancia a las posibles amenazas a la salud, según una revisión de USA TODAY de más de una docena de comunicaciones de este tipo.

Un aviso público emitido el año pasado por la ciudad de Canton, Connecticut, decía antes de un proyecto de revestimiento de alcantarillado que un olor a pegamento o fibra de vidrio “puede ingresar al edificio a través de ventilación inadecuada u obstruida, trampas secas o, en algunas casas más antiguas, piso drenajes que están conectados al alcantarillado sanitario. Si detecta un olor, ventile su casa abriendo una ventana”.

Luego, en negrita y subrayado, continuaba: “El olor no es dañino y se disipará rápidamente”.

Un cartel en la puerta dejado en 2015 por Insituform en Deerfield Beach, Florida, aconsejaba a los residentes verter agua en los desagües del piso y en lavabos, bañeras e inodoros de uso poco frecuente para evitar que los olores entren en la casa. Si eso no funciona, dijo, es posible que la trampa requiera reparación.

"Es posible que deba colocar temporalmente bolsas de plástico llenas de agua sobre el desagüe para evitar el reflujo de olores o abrir ventanas para permitir la ventilación", decía el cartel en la puerta. "Si continúa oliendo olores, llame al representante de Insituform".

Cuando la gente llama a la empresa, normalmente les dicen que no se preocupen, dijo el ex empleado de Insituform Anthony Perez, quien pasó unos tres años en un equipo en Littleton, Colorado. Recuerda haber aconsejado a los residentes sobre el olor químico.

"Nos dijeron que le dijéramos a la persona que podría tener dolor de cabeza, pero estamos en eso todos los días y estamos bien", dijo, y agregó que eso fue lo que la compañía también les dijo a sus empleados. “Básicamente simplemente dijeron: 'Es seguro'. La cultura parecía ser: "Somos duros, podemos manejarlo". No seas tú quien se queje de sus efectos'”.

Sin embargo, desde que dejó la industria, Pérez, que ahora tiene 40 años, ha desarrollado un enfisema severo y EPOC a pesar de nunca haber fumado cigarrillos. Dijo que los médicos no pueden entender por qué sus pulmones están visiblemente marcados y fallando. Pero cree que sus problemas fueron causados ​​por la exposición regular a altas concentraciones de estireno y otros químicos en el trabajo, lo que le obligó a meterse en las alcantarillas cuando la tubería aún estaba caliente para cortar los extremos de la línea.

"Recuerdo momentos en que estuve en la alcantarilla donde el vapor era tan espeso que no podía ver mi mano frente a mi cara, allí sin protección respiratoria", dijo.

"La industria dice: 'Escóndelo debajo de la alfombra'".

Aegion Corporation, la empresa matriz de Insituform, no respondió a los correos electrónicos ni a los mensajes de voz en busca de comentarios para esta historia.

Una pregunta frecuente del Distrito de Alcantarillado del Área de Sacramento dijo que, si bien es “desagradable para algunos”, el olor de un proyecto de tubería curada in situ no es dañino y “las emisiones al aire asociadas con el proyecto cumplen con todos los requisitos locales, estatales y federales para el protección de la salud pública”.

Esto contrasta con una alerta de seguridad del Departamento de Salud de California de 2017 que señala que las emisiones contienen sustancias químicas potencialmente tóxicas y advierte que las ciudades y los contratistas "no deben informar a los residentes que las exposiciones son seguras".

"Las personas que detecten un olor y experimenten síntomas de salud cerca de los sitios de instalación de CIPP deben comunicarse con su proveedor médico y el departamento de salud local", decía la alerta.

El Departamento de Salud de Florida emitió una declaración similar en una hoja informativa en 2020.

Sin embargo, cuando Rob Shoaff llamó a su departamento de salud después de que los vapores de las tuberías llenaron su casa de Harrisburg, dijo, nadie sabía de qué estaba hablando.

"No estaban seguros de cómo podrían hacer algo", dijo Shoaff. “Les estaba preguntando si podían venir, probarlo y documentarlo. No hubo nadie haciendo pruebas. Ésa fue mi mayor queja: nadie lo estaba monitoreando para saber en qué medida estaba afectando a la gente”.

El trabajo fue parte de un proyecto de rehabilitación de tuberías de alcantarillado contratado por la autoridad municipal de servicios públicos, Capital Region Water. Después de que Shoaff y varios otros residentes se quejaran del fuerte olor, la empresa de servicios públicos emitió un aviso diciendo que el olor “no representa un riesgo significativo para la salud humana”. Les aconsejó que echaran agua a los desagües y abrieran las ventanas, a pesar de que las temperaturas en enero rondaban los 40 grados.

Cuando abrir las ventanas no funcionó, dijo Shoaff, llamó nuevamente a Capital Region Water. La empresa de servicios públicos envió representantes a su casa y trajo un dispositivo de filtración de aire portátil llamado depurador de aire para tratar de eliminar el olor, según muestran los registros.

También emitió una orden de suspensión temporal del trabajo para investigar la situación y luego decidió no utilizar el mismo tipo de revestimiento de resina curada con vapor en el futuro, dijo a Shoaff el gerente de relaciones comunitarias de la empresa de servicios públicos, Steven Early, en marzo de 2020. correo electrónico.

Shoaff dijo que estaba agradecido por los esfuerzos de remediación pero sorprendido por lo que consideraba una falta de planificación.

"La mayor parte de este vecindario son casas antiguas diseñadas cuando no había trampas para sellar los olores", dijo Shoaff. "Podrían haber investigado eso".

La portavoz de la empresa de servicios públicos, Rebecca Laufer, dijo a USA TODAY que Capital Region Water considera la salud y la seguridad públicas, así como las mejores prácticas de la industria, al planificar proyectos de rehabilitación de tuberías. Su coordinador de construcción también obtuvo capacitación y certificación en la llamada tecnología de tuberías sin zanjas para poder comprender e inspeccionar proyectos.

Después de unos días con el depurador de aire funcionando en su casa, dijo Shoaff, el olor desapareció y, finalmente, también desaparecieron sus síntomas.

A veces, sin embargo, un depurador de aire no es suficiente.

Ubicada a lo largo de Puget Sound, al norte de Seattle, la ciudad de Shoreline, Washington, contrató a Insituform en junio de 2020 para reparar más de media milla de tubería de aguas pluviales dañada.

Cinco meses después, el 4 de noviembre, un equipo apareció en una alcantarilla afuera de la residencia Walsh y comenzó a soplar vapor en un revestimiento empapado de resina de poliéster que serpenteaba a través de la tubería debajo del vecindario. Pronto un fuerte olor llenó la casa.

Mientras David Wash y su esposa, Eilee, aguantaban en casa, sus hijos no soportaban el olor y pasaban la noche en casa de amigos. A la mañana siguiente, Eilee llamó a la ciudad, que envió un empleado. No olió nada, según muestran los registros de la ciudad.

Pero los Walsh lo olieron.

El segundo día, Eilee se puso en contacto con un higienista industrial que le dijo que saliera de la casa. Eilee inmediatamente transmitió la información a la gerente de proyectos de la ciudad, Lea Bonbrake.

"Shoreline contrató el trabajo para colocar el químico en el sistema, la ciudad causó el problema y la ciudad debe proteger nuestra salud hasta que desaparezca el olor, colocándonos en otro lugar para vivir", le dijo Eilee a Bonebrake en un correo electrónico el 1 de noviembre. 6 de diciembre de 2020, obtenido a través de una solicitud de registros públicos por parte de USA TODAY.

Shoreline estuvo de acuerdo, pero ninguna de las partes había previsto el tiempo, el costo o el esfuerzo que requeriría descontaminar adecuadamente la casa de la familia.

Durante los siguientes dos meses, los Walshe se alojaron en una serie de hoteles y alquileres vacacionales mientras la ciudad empleaba una variedad de métodos para mitigar completamente el olor.

Contrató a una empresa para que instalara depuradores de aire en la casa. Envió limpiadores profesionales para eliminar el olor de las alfombras y muebles. Tenía filtros de carbón instalados. Roció agua a presión en la tubería recién renovada para ver si eso reducía el olor.

Shoreline también contrató a una higienista industrial certificada, Barbara Trenary, para realizar varias rondas de pruebas de aire en el hogar.

La primera prueba, que se realizó el día en que Eilee envió un correo electrónico a Bonebrake el 6 de noviembre, mostró concentraciones de estireno que alcanzaron los límites del detector de aire de 58 partes por mil millones. La “concentración real está significativamente por encima del valor informado”, señala el informe analítico.

Sin embargo, el nivel estaba por debajo del límite de exposición a largo plazo establecido por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, la agencia federal que hace recomendaciones para prevenir lesiones relacionadas con el trabajo. Considera concentraciones seguras de estireno inferiores a 50 partes por millón para exposición a largo plazo y 100 para exposición a corto plazo. Ese es también el límite fijado por la propia industria.

Los Walshe llevaban dos días en la casa. Antes de irse, Eilee había comenzado a experimentar vértigo y se sentía intoxicada, le dijo a la ciudad en un correo electrónico. Incluso el gato de la familia tuvo problemas para mantener el equilibrio, dijo.

La siguiente prueba de aire, realizada seis días después, mostró que la concentración de estireno había caído a 21 ppb. La ciudad acordó seguir pagando el alojamiento de la familia mientras hacía más limpieza.

Cada prueba posterior, realizada con un intervalo de entre 10 días y tres semanas, reveló una caída continua: primero 6,7 ppb, luego 1,3 y finalmente, tres días después de Navidad, 0,4. En correos electrónicos, la ciudad utilizó los resultados para alentar a los Walshe a regresar a casa.

Pero la familia no cedió hasta que la ciudad pagó a un consultor independiente para revisar los resultados y declarar los niveles seguros.

“Hubo muchas idas y venidas al respecto, muchos comentarios de 'Oh, no vamos a pagar tu alojamiento después de tal o cual fecha', y dijimos, 'No'. "Vamos a conseguir nuestro propio abogado si no se ocupan de esto", dijo David Walsh.

En un momento, incluso envió un correo electrónico al alcalde solicitando una reunión para garantizar que la ciudad cumpliera con sus obligaciones. La solicitud fue denegada.

Mientras tanto, los funcionarios de la ciudad consultaron con su propio equipo legal y una firma ambiental externa. Esa firma, Floyd|Snider, revisó los resultados de las pruebas y, el 5 de enero de 2021, dio luz verde a los Walshe para regresar a casa.

La terrible experiencia le costó a Shoreline más de $75,000 en alojamiento, pruebas, limpieza, consultoría y honorarios legales, según las facturas de la ciudad. Esto se suma al contrato de casi 400.000 dólares con Insituform.

Fue la primera y única vez que la ciudad tuvo una situación como esa, dijo el portavoz de Shoreline, Eric Bratton. Los proyectos anteriores de curado in situ habían generado algunas quejas por olores, dijo, pero no en el mismo grado. Cuando se le preguntó si Shoreline había realizado algún proyecto de curado in situ desde entonces, Bratton dijo que no.

David Walsh calificó la terrible experiencia como un buen caso de estudio de por qué el proceso necesita regulación.

"Esta fue una exposición inaceptable a la salud y la seguridad de mi familia", dijo. "Entonces, sí, creo que es necesario regularlo; realmente, realmente debe ser regulado y debe ser regulado probablemente por una agencia federal, no a nivel local o incluso estatal".

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos es responsable de proteger al público de las emisiones nocivas y ya regula una industria que utiliza los mismos productos químicos que se encuentran en el revestimiento de tuberías curado in situ: la fabricación de embarcaciones.

En la fabricación de embarcaciones de fibra de vidrio, en particular, se utilizan resinas que contienen estireno, que se emite al medio ambiente durante tres fases: mezcla, aplicación de un gelcoat y curado.

La EPA ha reconocido desde hace mucho tiempo que el estireno es un contaminante atmosférico peligroso, perteneciente a un grupo de polímeros y resinas que “pueden causar efectos tóxicos reversibles o irreversibles después de la exposición”.

Según sus Normas nacionales de emisión de contaminantes atmosféricos peligrosos, los fabricantes de embarcaciones deben limitar las emisiones de estireno a un umbral calculado para cada operación. También deben demostrar cumplimiento mediante el monitoreo, pruebas, mantenimiento de registros e informes de sus resultados a la EPA.

La fabricación de embarcaciones es una operación en un lugar fijo, lo que hace que su regulación sea más factible que los innumerables proyectos de tuberías curadas in situ que se llevan a cabo en todo el país en un día determinado.

"En las instalaciones de fabricación de barcos, siempre es lo mismo, día tras día, y siempre tienes una dirección", dijo Whelton, el investigador de Purdue. "Para CIPP, conduces por todo el país, yendo a diferentes ciudades y encontrando diferentes entornos".

La EPA normalmente no regula las fuentes temporales de contaminación del aire, dijo la portavoz de la agencia Melissa A. Sullivan a USA TODAY en un correo electrónico, y agregó que no está claro que los procesos de tuberías curadas in situ cumplan con la definición de "fuente estacionaria importante". como la fabricación de barcos.

"El proceso de tuberías curadas in situ (CIPP) no parece estar cubierto por ninguna categoría de fuente actual de los estándares nacionales de emisión de contaminantes atmosféricos peligrosos", dijo Sullivan.

Sin embargo, Whelton dijo que la EPA tiene autoridad bajo la Ley de Aire Limpio y la Ley de Agua Limpia para imponer estándares a estas operaciones “emergentes”. Instó al administrador de la EPA, Michael S. Regan, a regular la industria en un par de cartas enviadas en marzo de 2021 y nuevamente en febrero de 2022.

Dijo que un empleado de la EPA le sugirió más tarde que se comunicara con los CDC, pero cuando lo hizo, los CDC le dijeron que era un problema local.

En ausencia de la supervisión de la EPA, los municipios que contratan a estos contratistas no impondrán sus propias reglas porque les puede costar dinero, le dijo Whelton a Regan en sus cartas, que también compartió con varios miembros del Congreso.

"Les insto a evitar daños a los transeúntes y al medio ambiente", escribió Whelton en una de las cartas antes de enumerar una lista de exposiciones al estireno que han afectado la salud de los niños.

Entre ellos estaba el incidente de la escuela secundaria Spooner que había enfermado a Kaylie.

El trabajo en ese proyecto fue realizado por Michels Corporation, una empresa constructora con sede en Wisconsin con presencia global y propiedad de una familia con conexiones políticas. Uno de sus tres copropietarios, Tim Michels, se postuló para gobernador de Wisconsin el año pasado con la candidatura republicana, obteniendo el respaldo del expresidente Donald Trump pero perdiendo en las elecciones generales.

Spooner no fue el primer incidente relacionado con la escuela vinculado a Michels Corporation.

En octubre de 2018, los vapores de un lugar de trabajo enfermaron a dos maestros de la escuela primaria Riverview en Vancouver, Washington, según un informe de incidente. Ambos buscaron tratamiento médico después de sentir mareos y vómitos. Ninguno de los niños reportó síntomas.

Los trabajadores de Michels dijeron que nunca habían tenido ningún problema y se sorprendieron al enterarse de los problemas en la escuela, señala el informe.

Cuando ocurrió tres años después en Spooner, el impacto fue más severo.

Sesenta y cuatro estudiantes y profesores enfermaron después de que el olor se filtrara en el edificio alrededor de las 9:30 am, lo que provocó un caos y finalmente una evacuación. Los padres aparecieron después de la escuela para recoger a sus hijos, solo para luchar para encontrarlos.

“Muchas personas fueron llevadas al hospital, incluso a través de fronteras estatales, y no nos dijeron nada”, dijo la madre de Kaylie, Lauren Marley. “Cuando finalmente la localicé, mi bebé estaba incoherente, conectado a máquinas. Ella ni siquiera me reconoció; parecía sin vida”.

Las autoridades cerraron el edificio de la escuela durante más de un mes mientras intentaban primero identificar la fuente de los vapores y luego pasaron semanas ventilándolo y probando su seguridad.

Desde entonces, varios padres, incluido Marley, han contratado al abogado Randall Rozek, con sede en Milwaukee, para que los represente contra la escuela, la ciudad y el contratista por las lesiones que atribuyen a la exposición. Esas lesiones incluyen frecuentes dolores de cabeza, ansiedad y posible daño cerebral, según un aviso de demanda enviado a los demandados. Sin embargo, la demanda aún no se ha presentado, dijo la oficina del abogado a USA TODAY.

El jefe de bomberos de Spooner, Darren Vik, dijo que una investigación de varias agencias no pudo determinar la fuente del olor, que se había disipado cuando se realizaron las pruebas. La ciudad nunca tuvo problemas con el procedimiento en el pasado, dijo el administrador de Spooner, William Marx, y los funcionarios acaban de abrir ofertas esta semana para otro proyecto de curación in situ.

Michels Corporation no respondió a los correos electrónicos ni a los mensajes de voz en busca de comentarios para esta historia. El superintendente del distrito escolar del área de Spooner, David Aslyn, se negó a hacer comentarios, citando el litigio.

Si bien la ciudad ha avanzado, Marley dijo que ella y su hija no pueden. Dijo que está molesta porque no se ha hecho nada para evitar que estas situaciones sucedan y que su hija esté pagando el precio.

"Estoy enojado porque ella no está bien y todavía tiene dolores de cabeza", dijo Marley. "Estamos preocupados por el largo plazo".